La importancia de las mariposas va más allá de su belleza. Entre sus alas guardan muchos secretos, son parte de nuestra herencia natural y son indicadores de la calidad ambiental.
Las mariposas cumplen un papel fundamental en los ecosistemas, su vida es un universo fascinante. Aunque muchas personas las asocian con su belleza, también son polinizadoras y parte de la cadena alimentaria. Carmen Rojas Ugalde, coordinadora del Mariposario de la Universidad de Costa Rica, compartió sus conocimientos en el programa Saber Vivir de Radio 870 UCR.
¿QUÉ DISTINGUE A LAS MARIPOSAS DE OTROS INSECTOS?
Las mariposas pertenecen al orden Lepidóptera, es decir, son insectos que pueden tener escamas en las alas, en todo el ala o bien en todo el cuerpo. Esas escamas diminutas son las responsables del color de sus alas. El color verde, el rojo o el azul de sus alas vienen de esas escamas y no específicamente del ala.
Otro elemento interesante es que las polillas también son mariposas. En Costa Rica hay entre 14,000 y 15,000 especies de mariposas, pero las mariposas diurnas (las coloridas), vendrían siendo 1570 más o menos. Y aproximadamente el 90% de mariposas son las que se conocen como polillas, que suelen ser pequeñas, de tonos cafés, y activas durante la noche.
EL PAPEL DE LAS MARIPOSAS EN LOS ECOSISTEMAS
Junto con abejas, colibríes y murciélagos, las mariposas cumplen una función esencial en la polinización. Pero las mariposas, visitan algunas flores que son solo para ellas, puesto que algunas flores tienen una estructura específica solamente para ellas. En particular, la mariposa tiene una probóscide muy larga, que incluso puede tener el tamaño del mismo cuerpo, lo que le permite acceder a flores a las que no llegan otros polinizadores.
El ecosistema de las mariposas es igual de interesante que ellas. Durante la noche, cuando no están presentes las mariposas, abejas y colibríes, hay flores que solo abren de noche, que por lo general son blancas y tienen un olor muy fuerte, como la especie reina de la noche. A estas les corresponde ser polinizadas por polillas o murciélagos.
No todas las mariposas polinizan, puesto que las Morfo no incluyen en su dieta el polen ni el néctar. De esta forma, se alimenta de frutas en fermentación como el mango que se cayó porque estaba podrido u otra fruta madura o en descomposición como un banano. Pero también hay mariposas que pueden tener una u otra dieta.
Algunas mariposas no tienen aparato bucal cuando son adultas, esto quiere decir que no se alimentan en su etapa adulta. Estas viven apenas entre cinco y siete días y dependen de la energía acumulada durante su fase de larva. Y en este lapso tan reducido, les da tiempo para cumplir con su rol en el ecosistema y copular y poner huevos.
INDICADORAS DE LOS ECOSISTEMAS
Las mariposas tienen un ciclo de vida complejo —huevo, larva, pupa y adulto—, y su dieta es muy específica, puesto que es en su etapa de larva donde comen para crecer, y una vez adultas, ya no comen con ese fin. Por otra parte, las mariposas diurnas, solo pueden comer o una planta o un grupito de plantas que sean familia entre sí .
“La mariposa Morfo come plantas de la familia fabácea, es de la familia de la que pertenece el frijol”, Carmen Rojas Ugalde, coordinadora del Mariposario de la Universidad de Costa Rica.
De esta forma, la Morfo come de unos árboles que son de la misma familia, que se le llaman comúnmente Sangrillo o Chaperno. Si estos árboles no están en un bosque, la mariposa no va a poder encontrar la planta y poner los huevos, no va a poder volar en este ecosistema.
Esto las convierte en indicadores biológicos: “si yo ya veo una mariposa volar… ya yo sé que en este parche tengo esa planta”, afirma Rojas. Además, permiten inferir la presencia de otras especies como depredadores o parasitoides, moscas y avispas pequeñas que se alimentan dentro del cuerpo de las larvas de mariposa.
OTRAS CURIOSIDADES
Otro dato curioso es que las mariposas que se alimentan de frutas fermentadas también se alcoholizan de forma temporal, pero “sí bajan revoluciones mientras están chupando el alcohol”, menciona Rojas. En mariposarios, donde se les ofrecen frutas fermentadas, es común verlas en ese estado.
Los colores y su percepción visual son parte de lo que las hace únicas. Las polillas, al volar de noche, suelen tener colores que van desde lo blancuzco o crema hacia el café oscuro, lo que les permite pasar desapercibidas en troncos o piedras.
En cambio, las mariposas diurnas usan colores brillantes como el anaranjado o el rojo para comunicar a sus depredadores que tienen sustancias tóxicas. Además, ven en el espectro ultravioleta, a diferencia de los humanos, lo cual influye en cómo seleccionan flores y cómo se comunican entre ellas.
¿QUÉ HACER DESDE CASA?
Actualmente, existen esfuerzos para evitar la extinción de ciertas especies. Para ayudar, Rojas propone cambiar la forma en que se entienden las plantas nativas puesto que cuesta mucho apreciar lo que se tiene en los jardines de las casas.
Rojas propone sembrar plantas locales, incluso aquellas que parecen maleza, ya que son las que tienen un papel activo en nuestro ecosistema. También invita a permitir que las larvas se alimenten en los jardines: siembro dos plantas, una dejo que se la coman y la otra es mía.
“Amemos las mariposas, sembremos las plantas nativas y protejamos a los que son diferentes a nosotros”, Carmen Rojas Ugalde, coordinadora del Mariposario de la Universidad de Costa Rica.